El plástico de un solo uso tarda entre 100 y 1.000 años en degradarse totalmente. Y el peso total de residuos plásticos que producimos los humanos cada año asciende a 350 millones de toneladas. Estas cifras nos hacen ser cada vez más conscientes de la necesidad de encontrar alternativas válidas para la reducción de estos desechos plásticos.

Y esa solución, basada en las algas, es la que encontraron el español, Rodrigo García González y el francés, Pierre Paslier, tras graduarse en el Imperial College London en 2013. A estos estudiantes de Diseño de productos innovadores se les ocurrió crear envases que no fueran dañinos para el medio ambiente. Decidieron buscar materiales naturales y biodegradables, a diferencia de los plásticos de la industria petroquímica. Y después de probar diferentes plantas, encontraron extractos de algas que podían ser incluso comestibles.

Al fin y al cabo, este vegetal marino es una de nuestras mejores armas contra el cambio climático: reduce la acidificación de los océanos, absorbe carbono de manera efectiva y su uso se está extendiendo en diversos sectores, como el textil, que busca tejidos sostenibles y en la fibra de algas lo ha encontrado.

Rodrigo y Pierre comenzaron a desarrollar la idea de crear un packaging sostenible y crearon una startup en la que desarrollar un material a base de algas, 100% biodegradable y compostable, llamado Notpla (abreviatura de “no plástico”) para fabricar cápsulas que lucharan contra el plástico de un solo uso y lo reemplazaran.

El envase propuesto por Notpla, y bautizado con el nombre de Ooho, puede contener todo tipo de líquidos como agua, cócteles utilizables durante los festivales o bebidas energéticas para poder distribuir en carreras, maratones… y también alimentos. Tiene forma de burbuja comestible, del tamaño de un gran tomate cherry, y está hecho a partir de extractos de algas según un proceso mantenido en secreto. El fluido que se obtiene se asemeja notablemente al plástico sin sus inconvenientes. Sus creadores aseguran que, en boca, su textura se parece a un caramelo gelatinoso.

Este invento les ha valido ya varios reconocimientos; entre ellos, recibieron a finales de 2022, el premio Earthshot que premia las innovaciones ecológicas, otorgado por el propio Príncipe Guillermo de Inglaterra. La recompensa venía con una suma de un millón de libras para desarrollar el proyecto Notpla. Y gracias a ese “empujón”, se encuentran ya en plena expansión con más de 60 empleados y a punto de fabricar sus productos a escala industrial.

Notpla, que fabrica sus burbujas en un hangar cerca de Queen Elizabeth Olympic Park de Londres, ya abastece por ejemplo al gigante del sector Just Eat en Reino Unido y en otros cinco países europeos. Y allí están ya desarrollando nuevos productos, siempre a base de algas. Entre otros, por ejemplo, un revestimiento biodegradable para cajas de comida para llevar, que sirve para proteger el embalaje de grasas o alimentos líquidos, o unos envases transparentes para productos secos, como la pasta. 

Las algas, asegura Pierre Paslier, “tienen activos increíbles, crecen muy rápido, algunas de las algas que usamos en nuestros laboratorios crecen casi un metro por día. No hay necesidad de ninguna actividad humana para cultivaras, ni de agregarlas agua potable o fertilizantes. Las algas están ahí desde hace miles de millones de años. Dondequiera que vaya a parar nuestro envase, la naturaleza sabe muy bien cómo deconstruir y reutilizar estos materiales sin generar contaminación. Y se renuevan casi infinitamente”.

Por ahora, los productos de Notpla siguen siendo más caros que los de plástico, pero a medida que se produzcan a gran escala, el sobrecoste se va reduciendo.

La presencia de microplásticos y otros contaminantes en el agua que consumimos es una realidad de la que no siempre somos conscientes a la hora de rellenar nuestro vaso. Ahora, un grupo de investigadores surcoreanos del Instituto de Ciencia y Tecnología Daegu Gyeongbuk (DGIST) ha desarrollado un purificador capaz de eliminar el 99,9% de esas partículas en apenas 10 segundos.

El filtro ideado en este innovador proyecto cumple tres de los requisitos fundamentales para poder ser utilizado a gran escala: es rápido, eficiente y económico. Su alto poder filtrante se debe a un material de polímero poroso atípico conocido como estructura de triazeno covalente (CTF). Utilizando una amplia superficie de este material se logra almacenar en su interior muchas moléculas capturadas, no solo de microplásticos, sino también de microcontaminantes y compuestos orgánicos volátiles (COV) en tiempo récord. Otra de las ventajas de este filtro es que se puede utilizar varias veces sin pérdida de rendimiento y que no necesita una alta energía térmica para ser reciclado.

“La tecnología que desarrollamos aquí es una tecnología de purificación de agua inigualable con la eficiencia de purificación más alta del mundo, que elimina más del 99,9 % de los microplásticos fenólicos y los contaminantes VOC en el agua a velocidades ultra altas”, explicó Park Chi-Young, autor principal del estudio publicado en la revista Advanced Materials. “Esperábamos que fuera una tecnología universal con alta eficiencia económica que pueda purificar agua contaminada y suministrar agua potable incluso en áreas sin suministro eléctrico”.

La necesidad de avanzar en este tipo de tecnologías es prioritaria debido a la creciente presencia de microplásticos en nuestras aguas y, como consecuencia, en nuestra cadena alimentaria. Sobre cómo afectan estas partículas a nuestra salud todavía quedan muchas incógnitas y mucho terreno por investigar, aunque existen fundadas sospechas de que no son inocuas. Como se viene comprobando desde hace décadas, el gran problema radica en el uso desmedido del plástico y, sobre todo, la dificultad de su eliminación. A este respecto también se dan pasos importantes, como la producción de materiales sostenibles con las mismas propiedades que el plástico, como el desarrollado por Solutum.

Volviendo a la calidad del agua, es importante señalar que consumir agua embotellada no siempre es garantía de pureza. Así lo demuestra un estudio publicado en la revista científica “Frontiers in Chemistry”, que desvelaba una presencia de microplásticos mayor en los envases de agua mineral que en el agua corriente. Por otro lado, la calidad del agua del grifo en España es muy alta según los datos aportados por un estudio que analizó el agua en 62 municipios distribuidos por toda nuestra geografía. Las conclusiones fueron que el agua era buena o muy buena en 55 de las 62 poblaciones de la muestra, es decir, un 89% de los casos. En el 11% restante, se hallaron deficiencias, aunque no lo suficientemente graves como para que el agua no fuera potable.

Para mayor seguridad, existen soluciones como los filtros que podemos instalar en nuestros grifos, que reducen la proporción de impurezas. En cuanto al filtro desarrollado por DGIST, todavía no hay datos sobre la fecha de su comercialización.