2020 fue el año de la energía renovable en España gracias al récord en generación eólica y solar fotovoltaica. En total, un 44% del total de la energía producida en nuestro país el pasado año, corresponde a las renovables. Lejos de aquí, concretamente en China, este tipo de energías limpias crecen a un ritmo que duplica el de EE. UU. y la Unión Europea juntos, y convierte al gigante asiático en líder mundial en capacidad de producir electricidad con tecnologías renovables.

Estos y otros datos igual de esperanzadores hacen pensar en un auge de las tecnologías renovables fuera de toda duda. La apuesta global por la sostenibilidad parece haberse acelerado a raíz de la pandemia. El reemplazo de los combustibles fósiles por fuentes de energía inagotables como el sol y el viento ha ganado protagonismo en las agendas de todos los gobiernos, afianzando la lucha contra el cambio climático como una prioridad para la sociedad a nivel global.

Dentro de este nuevo escenario, los análisis geoestratégicos contemplan una transformación de liderazgos que favorece a aquellos países capaces de exportar energías limpias. Esto incluye, no solo a los que por su situación geográfica dispongan de mejores recursos naturales para producir energía (sol y viento fundamentalmente), sino también a quienes desarrollen una estrategia tecnológica avanzada en este sector.

A pesar de nuestro déficit de inversión en I+D+I con respecto a la media europea, España parte de una posición prometedora para colocarse en los puestos de cabeza dentro de este ranking de economías competitivas en tecnología renovable avanzada. Esta aparente contradicción se explica al comprobar que tanto instituciones públicas como compañías privadas han manifestado ya su firme decisión de avanzar en este sentido. Es el momento de apostar por una estrategia colaborativa entre lo público y lo privado y también entre empresas para incentivar la inversión.

Proyectos de eficiencia energética aprobados en nuestro país, como la rehabilitación de las Torres Colón en Madrid, son prueba de que la sostenibilidad ya no es una entelequia, sino una realidad estratégica y una necesidad. Parte de este compromiso adoptado por la comunidad internacional se plasma en la Agenda 2030 para el Desarrollo sostenible. El documento, firmado en septiembre de 2015 por los jefes de Estado y de gobierno de los países miembros de Naciones Unidas, recoge 17 objetivos que van desde la erradicación de la pobreza hasta la conservación de los mares y sus recursos. Objetivos que, hace pocas décadas, se podrían haber considerado inalcanzables y ahora vemos como necesarios.

El auge de la tecnología renovable del que ahora somos testigos es parte de esta estrategia global y responde a una necesidad de supervivencia que la humanidad parece por fin haber asumido. Rentabilizar como país las transformaciones energéticas que conlleva esa estrategia es una oportunidad de desarrollo muy valiosa para un país como España, que ya dispone de políticas de energías renovables aprobadas en más de 70 ciudades. Ya en el año 2000, Barcelona adaptó su código de construcción para exigir que la energía solar térmica cubriera al menos el 60% de la demanda de agua caliente en edificios nuevos y en edificios en proceso de renovación importante.

Que los plásticos contaminan el medioambiente es una realidad que ya nadie puede discutir con argumentos sólidos. Prueba de ello son las cinco grandes islas formadas por fragmentos de este material en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, y es que el 80% de los plásticos que se encuentran en los mares procede de tierra firme.

España, que es el quinto productor de plástico de la UE, solo es capaz de reciclar el 30% de estos deshechos, según datos de Greenpeace. Para hacernos una idea del daño que provoca la acumulación de envases en el medioambiente, basta saber que una botella de plástico tarda 500 años en descomponerse.

Aunque la solución definitiva pasaría por reducir al mínimo el uso de este material, un reciente estudio desarrollado por un grupo de investigadores ha logrado diseñar una enzima capaz de digerir algunos de nuestros plásticos más contaminantes. La hazaña, dirigida por la Universidad de Portsmouth y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de EE.UU., hace posible degradar botellas de plástico seis veces más rápido que antes y se podría usar para reciclarlas en uno o dos años. Además, cabe la posibilidad de combinarla con otras enzimas que descomponen el algodón para reciclar también la ropa.

En sus investigaciones, los científicos estudiaron la estructura cristalina del tereftalato de polietileno (PET), que es el plástico utilizado para la producción de botellas, y se centraron en una enzima natural que digiere PET. Esta enzima es producida por la ideonella sakaiensis, una bacteria que desarrolló de manera natural la capacidad de alimentarse de plástico y que fue descubierta en una planta de reciclaje por científicos japoneses en 2016. La información 3D obtenida les ayudó a comprender el comportamiento de esta enzima y, durante el estudio, diseñaron inadvertidamente otra aún más eficaz que la original. “La casualidad a menudo juega un papel importante en la investigación científica fundamental y nuestro descubrimiento aquí no es una excepción”, explicó John McGeehan, coautor del proyecto.

Aunque el hallazgo es muy alentador, sus responsables afirman que el desarrollo para perfeccionarlo hasta hacerlo viable comercialmente es lento y continúan trabajando para mejorar su eficacia. El siguiente paso, declaran, es aplicar las herramientas de la ingeniería de proteínas y la evolución para continuar mejorando esta enzima. “El proceso de ingeniería es muy similar al de las enzimas que se utilizan actualmente en detergentes para biolavado y en la fabricación de biocombustibles. La tecnología existe y está dentro de lo posible que en los próximos años veamos una viabilidad industrial en el proceso para convertir PET y potencialmente otros sustratos como PEF, PLA y PBS en sus bloques de construcción originales para que puedan ser reciclados de forma sostenible”, dice McGeehan.

Mientras esta solución se hace realidad, solo cabe utilizar todos los medios a nuestro alcance para cuidar el medioambiente con un uso responsable de los recursos y un comportamiento comprometido con el reciclaje de envases y plásticos.