Solar2Water es el invento patentado por el doctor Muhammad Wakil Shazhad y su equipo de investigadores. Una máquina que, con tan solo unas placas fotovoltaicas, es capaz de convertir la energía solar en agua potable. Un sistema ya implementado en los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU que promete combatir la crisis del agua con mayor eficacia.

Luchar contra las consecuencias del cambio climático es ya una prioridad para la comunidad científica y de los éxitos conquistados dependerá nuestra propia supervivencia como especie. En concreto, la escasez de lluvia ya afecta al 80% del territorio español. En 2023 hemos sufrido el mes de abril más seco y caluroso desde que existen registros oficiales y los periodos de sequía son cada vez más largos y extremos. Según las Naciones Unidas, una de cada tres personas en el mundo vive en lugares sin acceso a agua potable. Estos datos pueden sonar catastróficos y alarmantes, pero, si bien es cierto que el cambio climático es un gran problema a nivel mundial, equipos de investigadores como el del doctor Muhammad Wakil llevan décadas desarrollando técnicas pioneras para resolver el problema.

Desde el Departamento de Ingeniería Mecánica y de la Construcción de la Universidad de Northumbria, en Newcastle, han conseguido que su generador, llamado Solar2Water, sea capaz de producir el doble de agua potable utilizando la misma energía que unos paneles solares convencionales. Además, esta máquina solo requiere de rayos solares para funcionar y cuenta con un innovador sistema de baterías que almacenan energía durante el día para usarla durante la noche, lo que le permite estar 24 horas en funcionamiento. En un artículo publicado por la propia universidad, los investigadores responsables de Solar2Water dan especial importancia a su diseño simplificado, facilitando su uso a personas sin formación científica, y a su construcción robusta que permite su implementación en cualquier entorno sin importar las condiciones climáticas. Tanto es así que el proyecto tiene como objetivo ayudar a comunidades remotas en las que no existe una fuente de agua potable en muchos kilómetros, pues Solar2Water recopila la cantidad de humedad que hay en el aire por pequeña que sea.

Las placas fotovoltaicas son elementos clave en el futuro de la sostenibilidad debido a las numerosas posibilidades que ofrecen.  Mientras que los paneles solares tradicionales tienen una vida de aproximadamente 10 años, los fotovoltaicos pueden durar hasta 30. Es cada vez más evidente que los paneles solares se han quedado obsoletos para algunas situaciones. Por ejemplo, unas placas solares absorben la energía del sol transformándola en calor, es decir, tan sólo proporcionan calefacción y agua caliente y se estima que una instalación común para una vivienda familiar ahorraría hasta un 70% de energía, sin embargo, necesitan de una fuente energética como agua o aceite que reduce ese ahorro ligeramente. Por el contrario, los paneles fotovoltaicos convierten energía solar en electricidad, permitiendo aplicar esa energía en cualquier medio, pudiendo ahorrar hasta el 100% gracias a las baterías.

Los prototipos que se están creando gracias a esta tecnología son una puerta grande hacia un futuro sostenible. Mientras Muhammad Wakil y su equipo han conseguido que un solo dispositivo Solar2Water produzca entre 15 y 20 litros de agua potable al día, otros científicos, ingenieros y universidades están explorando cientos de posibilidades revolucionarias que hacen del cambio climático y sus consecuencias, un problema más fácil de combatir.

El secreto de este dispositivo, bautizado como Saurea, es que no contiene elementos susceptibles de desgaste por uso, como escobillas conmutadoras, ni componentes electrónicos delicados. Tan solo utiliza células fotovoltaicas, tanto para la fuente de energía de las placas solares como para canalizar la corriente a través de sus diferentes fases. Esta aparente simplicidad ofrece importantes ventajas con respecto a otros motores generadores de energía ya existentes. Por un lado, puede instalarse en lugares remotos y de pocos recursos, donde el acceso a piezas de repuesto es complicado y caro. Saurea es muy sencillo de instalar y su vida útil es tan larga como lo sean los paneles fotovoltaicos que equipa. Por otro lado, al llevar los paneles solares directamente conectados al motor, el aprovechamiento de la potencia es máximo. Esta virtud se pudo comprobar en la primera experiencia piloto que puso a prueba a este motor solar. El ensayo se realizó en una comunidad de mujeres en Mali (África), y el dispositivo fue capaz de bombear 14 metros cúbicos de agua al día desde una profundidad de ocho metros. Esta agua alcanzaba una superficie cultivada de una hectárea a través de un sistema de riego por goteo. Otro uso para el que demostró su eficacia fue el de proporcionar agua potable para una población de 600 personas.

Iniciativas como la de Alain Coty pueden hacer realidad el cumplimiento de un derecho humano reconocido por la Asamblea General de Naciones Unidas como es el derecho al agua y al saneamiento. Hoy en día, según el informe publicado por la UNESCO en nombre de ONU-Agua y presentado en la Conferencia de las Naciones Unidas celebrada en marzo de 2023 en Nueva York, 2.000 millones de personas (un 26% de la población mundial) no disponen de agua potable. Por otro lado, 3.600 millones de personas (el 46% de la población) carecen de acceso a un saneamiento gestionado de forma segura. Estamos hablando de que un gesto tan sencillo como abrir el grifo para beber agua o lavarnos las manos es un privilegio solo al alcance de algo más de la mitad de los seres humanos.

En palabras de Audrey Azoulay, directora general de la UNESCO, “es urgente establecer mecanismos internacionales sólidos para evitar que la crisis mundial del agua se descontrole. El agua es nuestro futuro común y es esencial actuar juntos para compartirla equitativamente y gestionarla de forma sostenible”. Esto pasa por un espíritu de cooperación internacional y solidaridad que priorice un reparto justo de los recursos hídricos, pero también por la financiación de estudios y proyectos científicos y tecnológicos capaces de revertir la crisis del agua.

En numerosas ocasiones, las dificultades de acceso al agua que persisten en muchas zonas del planeta tienen una relación directa con la pobreza energética. En este sentido, no solo el motor de Saurea supone un avance para mitigar este problema. Hay otros proyectos que también buscan la manera de generar energías sostenibles donde no siempre es fácil. Un ejemplo es el desarrollado por el español Pablo Vidarte que, basado en la biotecnología, encontró una fuente de energía en la descomposición de microorganismos. Otros sistemas ya recurren a la Inteligencia Artificial para optimizar la gestión de combustibles limpios. Es el caso de H2GO Pro, una empresa que ha diseñado sistemas modulares para almacenar hidrógeno. O el almacenamiento de aire comprimido y aire frío, dos ingeniosas tecnologías que permiten el realizar provisiones masivas.