Menos del 10% de los plásticos son de origen reciclado

En 2022 se produjeron 400 millones de toneladas de plástico en el mundo, pero solo el 9,5 % de ese volumen -apenas 38 millones- se fabricó con material reciclado. O, lo que es lo mismo, solo uno de cada diez productos plásticos se produce a partir de material reciclado. Como resultado: los restos de plástico que terminan en incineradora, a nivel global, no paran de crecer. Este dato se extrae de un nuevo estudio de investigadores de la Universidad Quanyin Tan Tsinghua (China), publicado en Communications Earth & Environment, que ha estado siguiendo el rastro mundial de plásticos durante un año completo. El estudio revela que el 91% restante sigue naciendo de combustibles fósiles (petróleo y carbón) y un escaso avance frente al vertiginoso aumento de la producción. Con un crecimiento anual del 8,4% desde 1950 hasta 2022, se ha pasado de 2 millones de toneladas a 400 millones, y podría escalar hasta los 800 millones en 2050 si no se corrige la tendencia. 

De los 268 millones de toneladas de residuos plásticos generados, solo el 27,9% llegó a centros de clasificación y, de ese pequeño saco, únicamente la mitad se recicló (13,95% del total). El resto se incineró (22,2%) o acabó en vertederos (36,2%). Aunque la proporción de residuos enviados a vertedero (40%) ha descendido respecto al 79% de décadas previas, la quema se ha disparado y ya es el método preferido en la UE, China y Japón. 

Por regiones, Europa lidera la recogida selectiva con un 26,9% de reciclaje de sus residuos plásticos y un 13,5 % de plástico “circular” en el mercado. En el caso de España, mientras Ecoembes declara el 89,2 % de envases reciclados, Greenpeace sitúa la cifra en torno al 34,8% al depurar datos metodológicos; por ello varias ONG claman por un sistema de depósito y retorno que en Alemania supera el 98% de recuperación. 

Estados Unidos, con 216 kg de plástico al año por habitante, recicla solo el 37,8% y destina un 5% de su material a la reutilización real -muy lejos de las buenas intenciones de productores y supermercados-. En países de renta media y baja, el coste medioambiental y sanitario del plástico mal gestionado puede multiplicarse por diez respecto a las economías avanzadas. 

Entre los obstáculos para reciclar, el estudio destaca la contaminación de etiquetas y restos de alimentos, la complejidad de los aditivos y, sobre todo, la barrera económica: fabricar plástico “virgen” sigue siendo más barato que procesar el reciclado. A ello se suma un sistema informal de gestión de residuos -la quema al aire libre en vertederos rudimentarios- cuyos impactos en la salud y el clima no son precisamente buenos, tal y como apuntan los investigadores de la Universidad de Leeds en Nature. 

La posible solución para enderezar el rumbo ofrecida por Quanyin Tan y organizaciones como el PNUMA y la Fundación Ellen MacArthur consistiría en combinar reciclaje mecánico y químico, incentivar con impuestos verdes el plástico reciclado, obligar legislativamente a porcentajes mínimos de material circular y rediseñar envases para que sean 100% reciclables o compostables. 

En España ya se debate implantar un sistema de depósito, devolución y retorno tras el reconocimiento oficial de que solo el 41,3% de las botellas se recupera hoy -frente al 98% germano- y se advierte contra el greenwashing de empresas que inflan sus cifras de circularidad. 

No reciclar plásticos contamina suelos, ríos y océanos, dañando la salud de animales y personas. Además, mantiene la demanda de combustibles fósiles -tanto en su producción como en su transporte y quema- y empeora el cambio climático. Sin acciones rápidas y contundentes, el plástico dejará de ser un desechable para convertirse en una carga permanente e insostenible para el planeta y nuestra salud, concluyen los investigadores de Quanyin Tan.